远安发现迄今最早层孔海绵化石 距今约4.8亿年，科研团队为其取名“嫘祖”

湖北日报讯　（记者刘路、通讯员王倩）近日，中国科学院南京地质古生物研究所参与的国际研究团队在宜昌市远安县发现了约4.8亿年前的层孔海绵化石，将其命名为“嫘祖冠毛层孔海绵”。该发现将造礁的层孔海绵的化石记录提前了约2000万年。

嫘祖冠毛层孔海绵属于远古海洋中层孔海绵类别中的一种，也是迄今发现最古老的层孔海绵。这一类群是地球历史上著名的“海洋建筑师”，此前最早的造礁化石记录出现在4.6亿年前。

此次发现的嫘祖冠毛层孔海绵生活在约4.8亿年前的温暖浅海中。从形态上看，它们每个仅一至两个手指指节长，外形多种多样，有的像圆球，有的像树枝。更神奇的是，它的骨骼由一种磷酸盐矿物——氟磷灰石构成。这突破了此前已知的两种海绵骨骼材料：硅质（如玻璃质地）和碳酸钙质（如贝壳质地），让海绵成为首个掌握了“三种造骨技能”的动物类群。

科研团队给这种新发现的远古海绵取名“嫘祖冠毛层孔海绵”，“嫘祖”既取自化石发现地附近的嫘祖镇，又指这种层孔海绵的微观结构与丝绸有些相似，“像传说中的嫘祖一样，这种海绵也是远古海洋中的‘织网达人’”。

远安是著名的古生物化石产地，迄今完整保留了8亿年以来的海、陆地层记录，其中蕴藏有不计其数的远古生命遗迹。早在半个世纪前，斯行健、杨钟健等著名古生物学家就曾发表过关于远安古生物化石的重要著述。

近年来，在三叠纪大型脊椎动物、奥陶纪生命大爆发事件等研究领域，中国科学院、中国地质调查局、湖北省地质局科研团队在远安取得了多项令学界瞩目的科研认识成果，目前，远安已成功建设了化石群国家地质公园和国家级重点保护古生物化石集中产地。